Drezno powstało jako słowiańska wieś Drezdzany, co oznacza „Leśni mieszkańcy równiny”, na północnym brzegu Łaby. Pierwsza wzmianka Pochodzi z 1216 r. Miasto na południowym brzegu zostało założone przy brodzie na Łabie przez margrabiego Dietricha z Miśni jako kolonia niemiecka. Osada słowiańska na północnym brzegu, choć starsza, znana była jako Nowe Miasto, a niemieckie miasto na południowym brzegu jako Stare Miasto.
W 1270 r. Drezno zostało stolicą margrabiego Henryka Znamienitego, a po jego śmierci należało do króla Czech i margrabiego brandenburskiego, aż około 1319 r. zostało zwrócone margrabiom miśnieńskim, którzy w 1403 r. czarterowali je. Saksonia w 1485 roku stała się rezydencją i stolicą albertyńskiego rodu władców Wettinów, późniejszych elektorów i królów Saksonii. Drezno przyjęło reformację protestancką w 1539 r. Po katastrofalnym pożarze w 1491 r. miasto zostało odbudowane i ufortyfikowane. Elektorowie August I i August II zmodernizowali miasto w stylu barokowym i rokokowym pod koniec XVII i XVIII wieku, odbudowując Nowe Miasto (spalone w 1685 r.) i zakładając Friedrichstadt, na północny zachód od Starego Miasta. Traktat drezdeński (1745) między Prusami, Saksonią i Austrią zakończył drugą wojnę śląską i potwierdził status Śląska jako pruski. W dwóch trzecich zniszczonych w czasie wojny siedmioletniej (1756-63), fortyfikacje Drezna zostały później rozebrane. W 1813 r.Napoleon I uczynił miasto centrum działań wojennych i tam 26 i 27 sierpnia wygrał swoją ostatnią wielką bitwę . Dobrobyt Drezna szybko rósł w XIX wieku, przyspieszony przez ukończenie linii kolejowej łączącej miasto z Berlinem i Lipskiem. Zaczęły rozwijać się przemysłowe przedmieścia, głównie na południowym brzegu
Sercem Drezna jest skupisko barokowych kościołów tj. Kreuzkirche, Hofikirche i Frauenkirche oraz rokokowy Zwinger wraz z Zamkiem Królewskim na południowym brzegu Łaby, na starym mieście.
Drezno ma kilka głównych muzeów i galerii sztuki. Sławny Zwinger (1711-1732), pierwotnie planowany jako dodatkowy dziedziniec zamku, został odrestaurowany, a jego liczne kolekcje (m.in. cyna i porcelana) oraz muzea (zoologia, mineralogia, instrumenty matematyczne i naukowe) zostały ponownie otwarte. Na otwartej przestrzeni na północ od Zwinger znajduje się Sempergaleire (1846). W galerii znajdują się ważne obrazy renesansowe i barokowe autorstwa włoskich, holenderskich i flamandzkich mistrzów, w tym Madonna Sykstyńska Rafaela (1513). Pałac Japoński mieści bibliotekę rękopisów i map,
Drezno to także miasto muzyki o wielkich tradycjach operowych, w którym dyrygowali Carl Maria von Weber i Richard Wagner, a premiery miały opery Richarda Straussa i innych. Gmach opery zbudowano w 1878 roku, Miasto jest siedzibą Teatru Królewskiego w Dreźnie i Filharmonii Drezdeńskiej (założonej w 1870 r.). Istnieje wyższa uczelnia muzyczna (Wyższa Szkoła Muzyczna im. Karla Webera) i medyczna,, a także słynna Akademia Sztuk Pięknych. Drezno jest również ważnym ośrodkiem edukacji naukowej i badań, zwłaszcza w dziedzinie atomowej. Miasto jest siedzibą Politechniki (1828), z biblioteką zawierającą ponad milion tomów;
